幻灯机的原始形态，就是我国古代的皮影戏和走马灯，都是利用光与影的技术来为观赏者展现变换的影像动作。
    皮影戏是中国民间古老的传统艺术，又称“影子戏”或“灯影戏”，是一种以兽皮、动物皮或纸版等透明材料做成的人物剪影，在蜡烛或燃烧油松等光源的照耀下，隔着一层亮布进行表演的艺术。表演时，艺人们在白色幕布后面，一边用手操纵皮偶人物，一边用当地流行的曲调唱述故事，同时配以打击乐器和弦乐，传达出浓厚的乡土气息。由于皮偶是被操纵的，所以在中国汉族民间广为流传时也被称为傀儡戏。皮影戏在老北京，人们都叫它“驴皮影”。
    做皮影的材料中上等最佳者为牛皮和驴皮，都要经过反复刮磨、绘画上色、精雕细刻等多道工序。皮影都是古装打扮，头、身、手、腿可以分离，是用钢丝连接起来的，所以可以任意操纵。
    一套演出班子，多的五、六人，少的只有二、三个人，吹拉弹唱，在锣鼓、二胡、京胡、唢呐、笛子等乐器的伴奏下，艺人用三根顶端缠有铁丝的小木棍熟稔地操纵着皮影，在银幕上闪动。一般有生、旦、净、末、丑等角色，伴着台词、唱腔，一时间或凤冠霞帔的夫人，盔甲仗剑的武士；或帝王将相、神仙鬼怪、公子王孙、才子佳人等众多形象跃然布幕之上。所使武器刀枪剑戟，应有尽有。或坐行，或打斗，或打躬作揖，举手投足，栩栩如生。皮影戏班规矩多，每次开演前，要按乡俗焚香烧纸祭拜天地和土地神；演出结束后，还要举行谢神的仪式。
    据史书记载，皮影戏始于战国，兴于汉朝，盛于宋代，元代时期传至西亚和欧洲，可谓历史悠久，源远流长。

李少翁要了李夫人生前的衣服，准备净室，中间挂着薄纱幕，幕里点着蜡烛。果然，通过灯光的照映，李夫人的影子投在薄纱幕上。只见她侧着身子慢慢地走过来，汉武帝见之大喜，正欲上前迎之。可是那影子却突然在纱幕中消失了，汉武帝无限愁怅的跌坐下去。研究者猜测，李少翁表演就可能是一出皮影戏，并且是最早有关于幻灯技术的记载。

元代时，皮影戏曾传到各个国家，这种源于中国的艺术形式，倾倒了无数国外戏迷，他们亲切地称这种皮影戏为“中国影灯”。中国影灯，点亮了中国文化，也为世界人民带来各种启迪，之后为外国人发明幻灯机和投影机提供了基础。在投影史上，1640年是非同寻常的一年。此年一个名叫奇瑟的教士发明了一种叫魔法灯的幻灯机，运用镜头及镜子反射光线的原理，将一连串的图片反射在墙面上。在当时这是了不起的发明，很多人争先恐后地都要一睹为快。